AKM contre ESS : Le duel ultime des puces DAC de 2026

Si vous cherchez une réponse rapide avant d'acheter votre prochaine interface ou baladeur numérique, voici un aperçu du marché au premier trimestre 2026 :

• Le gagnant pour l'écoute analytique : ESS Technology. Leur toute dernière architecture HyperStream IV (présente dans la série ES9049) offre une réponse transitoire et une gestion du bruit de fond inégalées.

• Le gagnant pour la musicalité : AKM. Le perfectionnement continu de leur topologie de puces numériques/analogiques séparées (gamme Verita) offre un timbre dans les médiums plus naturel à l'oreille.

• La tendance : La qualité de l'implémentation prime sur la qualité de la puce. Un modèle haut de gamme AKM mal implémenté sonnera moins bien qu'une puce ESS de milieu de gamme bien isolée.

Allons droit au but. Si votre objectif est une transparence absolue – en clair, un signal direct avec gain –, ESS remporte la palme cette année. Leur capacité à dépasser les 135 dB de plage dynamique en conditions réelles (et pas seulement en laboratoire) est stupéfiante. Pour les ingénieurs de mastering et les joueurs de FPS qui s'appuient sur les indices spatiaux, le son Sabre offre une définition hyperréaliste.

Cependant, si vous recherchez le timbre – cette qualité insaisissable qui donne à un violoncelle le son du bois plutôt qu'une reconstruction mathématique d'une corde –, AKM est le choix par excellence. Dans mon laboratoire, des tests à l'aveugle montrent systématiquement que les auditeurs associent les différents convertisseurs N/A basés sur la technologie AKM à des termes comme « holographique » et « fluide ».

En théorie, aucun n'est objectivement « meilleur ». Tout dépend de si vous souhaitez entendre l'enregistrement (ESS) ou la musique (AKM).

Pour comprendre le son, il faut comprendre le silicium. Ces deux entreprises abordent le problème de la conversion numérique-analogique différemment.

AKM : L’approche à puce séparée

Au milieu des années 2020, AKM a révolutionné le marché en séparant physiquement le filtrage numérique et la modulation Delta-Sigma des étages de sortie analogiques sur des puces distinctes (combo EX/EQ). En 2026, ils ont perfectionné cette approche. En isolant le traitement numérique bruyant de la sortie analogique sensible, ils réduisent drastiquement le couplage du bruit numérique. Il en résulte ce qu’ils commercialisent sous le nom de « son velours » : un niveau de bruit de fond plus faible dans la bande audible qui préserve la microdynamique sans agressivité.

ESS : La domination d’HyperStream

ESS s’appuie sur son architecture brevetée HyperStream, désormais dans sa quatrième version. Cette méthode utilise des éliminateurs de gigue temporels avancés et un traitement du bruit poussé pour réduire la distorsion à un niveau extrêmement bas. L’accent est mis ici sur la distorsion harmonique totale plus bruit (THD+N). Les puces ESS sont souvent complexes, intégrant davantage de fonctionnalités sur une seule puce, permettant une séparation des canaux et une récupération des détails incroyables.

On parle souvent de « coloration » audio. Si les convertisseurs numérique-analogique (DAC) modernes sont bien plus neutres que les convertisseurs R-2R d'antan, ils conservent néanmoins une signature sonore.

ESS Signature (ère 2026) :

• Aigus : Étendus et aérés. L'agressivité caractéristique de la génération 9038 a quasiment disparu, laissant place à des aigus doux et d'une grande précision.

• Basses : Fermes, percutantes et d'une texture riche. Elles sont nettes et précises.

• Scène sonore : Large et précise. L'image sonore est d'une grande netteté.

AKM Signature (ère 2026) :

• Médiums : C'est le registre magique. Les voix ont une présence et un poids palpables, avec une légère mise en avant.

• Aigus : Légèrement atténués dans les ultra-fréquences par rapport à ESS, pour un rendu plus doux.

• Déclin : Les puces AKM ont tendance à gérer le déclin des notes d'une manière plus naturelle, imitant le comportement acoustique d'une pièce plutôt que celui du vide.

| Caractéristiques | Technologie ESS (Sabre) | AKM (Velvet Sound) |

| :--- | :--- | :--- |

| Points forts | Performances techniques, résolution | Timbre, réverbération naturelle, musicalité |

| Plage dynamique | Excellente (135 dB+ typique) | Très bonne (132 dB+ typique) |

| THD+N | Extrêmement faible (-124 dB typique) | Très faible (-120 dB typique) |

| Architecture | HyperStream IV (puce simple/double) | Résistance commutée / Conversion numérique-analogique séparée |

| Idéal pour | Écoute critique, mastering, jeux vidéo | Jazz, musique classique, musique vocale |

| Produit phare 2026 | ES9059PRO (Série) | AK4599 Verita (Série) |

| Consommation électrique | Généralement supérieur | Généralement inférieur |

Remarque : Les spécifications correspondent aux implémentations haut de gamme observées sur les appareils du premier trimestre 2026.

Voici le secret que la plupart des fabricants vous cachent : L’alimentation et l’étage de sortie analogique sont plus importants que la puce DAC elle-même.

J’ai testé des adaptateurs d’entrée de gamme équipés de puces ESS haut de gamme au son maigre et criard, car le fabricant avait utilisé des condensateurs bon marché et une alimentation trop faible. À l’inverse, j’ai entendu des puces AKM plus anciennes, intégrées à des appareils à 2 000 $, offrir un son divin grâce à un étage de sortie conçu avec une polarisation de classe A et des transformateurs toroïdaux de haute qualité.

En 2026, la « guerre des puces » n’est plus qu’un argument marketing. Lorsque vous examinez des appareils de marques comme Topping, SMSL ou FiiO, considérez la conception du circuit dans son intégralité. Utilise-t-elle une alimentation double mono ? L’étage de conversion courant-tension est-il robuste ? Une puce ESS peut offrir un son chaleureux avec les bons amplificateurs opérationnels, et une puce AKM peut produire un son analytique avec un étage d’amplification froid.

Un domaine où ESS prend l'avantage pour les bidouilleurs est celui des filtres numériques. Les puces Sabre 2026 offrent des coefficients de filtre distincts, accessibles à l'utilisateur, qui modifient radicalement la pré-résonance et la post-résonance du signal.

• Atténuation rapide à phase linéaire : Standard, percutant, mais peut sonner « numérique ».

• Atténuation lente à phase minimale : Plus naturel, imite le matériel analogique, préféré par de nombreux fans d'AKM malgré l'utilisation d'une puce ESS.

Les filtres AKM sont généralement plus simples et plus faciles à paramétrer, conçus par leurs ingénieurs pour respecter la philosophie Velvet Sound. Si vous aimez peaufiner les paramètres psychoacoustiques, ESS vous donne les clés. AKM, quant à lui, vous offre une expérience plus luxueuse.

Le rapport qualité-prix a évolué. Historiquement, AKM a subi des pénuries d'approvisionnement qui ont fait grimper les prix. En 2026, les chaînes d'approvisionnement se sont stabilisées.

• Entrée de gamme (50-200 $) : ESS domine le marché. Leurs solutions SoC (System on Chip) intégrées sont présentes dans presque tous les adaptateurs et interfaces d'entrée de gamme. Elles offrent un rapport qualité-prix exceptionnel et des spécifications qui auraient coûté 1 000 $ il y a cinq ans.

• Mid-Fi (200-800 $) : Un bon équilibre. On y trouve des solutions à double puce. C'est le segment idéal pour AKM, où le coût de leur architecture numérique/analogique séparée se justifie.

• Haut de gamme (1 000 $ et plus) : Match nul. À ce niveau, les convertisseurs N/A R-2R (résistibles en échelle) deviennent la véritable concurrence pour AKM et ESS. Cependant, pour les amateurs de conversion Delta-Sigma, le choix est ici purement subjectif.