AKM vs ESS: El duelo definitivo de chipsets DAC de 2026

Si busca una respuesta inmediata antes de comprar su próxima interfaz o DAP, aquí le presentamos la situación en el primer trimestre de 2026:

• El ganador en escucha analítica: Tecnología ESS. Su última arquitectura HyperStream IV (presente en la serie ES9049) ofrece una respuesta transitoria y una gestión del ruido de fondo inigualables.

• El ganador en musicalidad: AKM. El continuo perfeccionamiento de su topología de chip digital/analógico independiente (línea Verita) ofrece un timbre de rango medio que se percibe menos "procesado" para el oído humano.

• La tendencia: La implementación es más importante que el chip. Un producto estrella de AKM con una implementación deficiente sonará peor que un chip ESS de rango medio bien aislado.

Quitémonos la curita. Si buscas transparencia absoluta (esencialmente, un cable recto con ganancia), ESS se lleva la corona este año. Su capacidad para elevar el rango dinámico por encima de los 135 dB en implementaciones reales (no solo en vacíos de laboratorio) es asombrosa. Para ingenieros de masterización y jugadores de FPS que se basan en señales espaciales, el sonido de Sabre proporciona esa definición hiperrealista.

Sin embargo, si buscas tono (esa cualidad esquiva que hace que un violonchelo suene como madera en lugar de una reconstrucción matemática de una cuerda), AKM es la mejor opción. En mi laboratorio, las pruebas a ciegas muestran sistemáticamente que los oyentes asocian los DAC basados en AKM con términos como "holográfico" y "fluido".

Ninguno es objetivamente "mejor" en el vacío. La clave está en si quieres escuchar la grabación (ESS) o la música (AKM).

Para comprender el sonido, es necesario comprender el silicio. Estas dos compañías resuelven el problema de la conversión digital a analógica de forma diferente.

AKM: El Enfoque de Chip Dividido

A mediados de la década de 2020, AKM revolucionó el mercado al separar físicamente el filtrado digital y la modulación Delta-Sigma de las etapas de salida analógica en chips diferentes (la combinación EX/EQ). En 2026, perfeccionaron esta técnica. Al aislar el ruidoso procesamiento digital de la sensible salida analógica, reducen drásticamente el acoplamiento de ruido digital. Esto da como resultado lo que comercializan como "Sonido Terciopelo": un umbral de ruido más bajo en la banda audible que preserva la microdinámica sin asperezas.

ESS: Dominio de HyperStream

ESS se basa en su arquitectura patentada HyperStream, ahora en su cuarta iteración. Este método utiliza eliminadores avanzados de jitter en el dominio del tiempo y un modelado de ruido intenso para reducir la distorsión a niveles increíblemente bajos. El enfoque aquí se centra en las métricas de Distorsión Armónica Total más Ruido (THD+N). Los chips ESS suelen ser complejos, integrando más funcionalidad en un solo chip, lo que permite una increíble separación de canales y recuperación de detalles.

A menudo hablamos de "coloración" en audio. Si bien los DAC modernos son mucho más neutrales que las escalas R-2R del pasado, aún conservan su huella.

El ESS Signature (Era 2026):

• Agudos: Extendidos y etéreos. El infame "deslumbramiento" de la generación 9038 prácticamente ha desaparecido, reemplazado por unos agudos suaves pero muy reveladores.

• Graves: Concisos, impactantes y con una textura profunda. Empiezan y terminan en un instante.

• Puesta en escena: Amplia y precisa. La colocación de la imagen está perfectamente enfocada.

El AKM Signature (Era 2026):

• Rango medio: Esta es la zona mágica. Las voces tienen un peso y una presencia tangibles que se perciben ligeramente prominentes.

• Agudos: Atenuados ligeramente en el rango ultrasónico en comparación con el ESS, lo que resulta en una presentación más dulce.

• Decaimiento: Los chips AKM tienden a manejar el decaimiento de las notas de una manera que se siente más natural, imitando el comportamiento acústico de una habitación en lugar de un vacío.

Nota: Las especificaciones reflejan las implementaciones de gama alta observadas en los dispositivos del primer trimestre de 2026.

Aquí está el secreto que la mayoría de los fabricantes no te revelarán: La fuente de alimentación y la etapa de salida analógica son más importantes que el propio chip DAC.

He probado adaptadores económicos con chips ESS de gama alta que suenan finos y frágiles porque el fabricante utilizó condensadores baratos y una línea de alimentación débil. Por otro lado, he escuchado chips AKM más antiguos en unidades de 2000 dólares que suenan de maravilla porque la etapa de salida se diseñó con polarización de clase A y transformadores toroidales de alta calidad.

En 2026, la "Guerra de Chips" es principalmente material de marketing. Cuando veas dispositivos de compañías como Topping, SMSL o FiiO, observa el diseño del circuito completo. ¿Utiliza fuentes de alimentación dual-mono? ¿Es robusta la etapa de conversión IV? Un chip ESS puede sonar cálido con los amplificadores operacionales adecuados, y un AKM puede sonar analítico con una sección de amplificación estéril.

Un área donde ESS destaca entre los aficionados a la experimentación es su conjunto de filtros digitales. Los chips Sabre 2026 ofrecen coeficientes de filtro distintivos y accesibles para el usuario que alteran drásticamente el pre-ringing y el post-ringing de la señal.

• Fase lineal de caída rápida: Estándar, contundente, pero con un sonido "digital".

• Fase mínima de caída lenta: Más natural, imita el sonido analógico, preferido por muchos fans de AKM a pesar de estar en un chip ESS.

Los filtros de AKM son generalmente más sencillos y fáciles de configurar, diseñados por sus ingenieros para adherirse a la filosofía Velvet Sound. Si te encanta ajustar parámetros psicoacústicos, ESS te da las llaves del coche. AKM prefiere llevarte a tu destino con lujo.

La relación precio-rendimiento ha cambiado. Históricamente, AKM sufría escasez de suministro que impulsaba los precios al alza. En 2026, las cadenas de suministro se estabilizaron.

• Nivel económico ($50-$200): ESS domina. Sus soluciones SoC (sistema en chip) integradas se encuentran en casi todos los adaptadores e interfaces de gama básica. Ofrecen una relación calidad-precio increíble y especificaciones que habrían costado $1,000 hace cinco años.

• Nivel medio-Fi ($200-$800): Una combinación atractiva. Encontrará implementaciones de doble chip. Este es el punto óptimo para AKM, donde el coste de su arquitectura digital/analógica independiente es justificable.

• Nivel Summit-Fi ($1,000+): Es un empate. En este nivel, los DAC R-2R (escalera de resistencias) se convierten en la verdadera competencia tanto para AKM como para ESS. Sin embargo, para los amantes de Delta-Sigma, la elección aquí es puramente subjetiva.